O controlador de tráfego aéreo mantém as aeronaves separadas umas das outras e do relevo. Da posição que ocupa, autoriza acionamento, táxi, decolagem e pouso, distribui níveis de voo, define sequência de aproximação e determina proa e velocidade para que dois aviões nunca ocupem o mesmo espaço no mesmo instante. Cada instrução é transmitida em fraseologia padronizada e confirmada pelo piloto.
O trabalho acontece em turnos, com revezamento curto entre posição operacional e pausa, porque a atenção exigida é intensa demais para ser sustentada por horas seguidas. Além do tráfego normal, o controlador coordena aeronave em emergência, dá prioridade a voo aeromédico ou com pane, aciona equipes de resgate do aeroporto e registra as ocorrências que alimentam a investigação de segurança operacional.